図１： 暗号の原理
暗号技術とは，自分（送信者）が 相手（受信者）に伝えたいメッセージなどの情報（データ）を， 暗号データに変換（これを暗号化という）することによって， 暗号データが盗聴者（送信者と受信者以外の人） に盗まれても盗聴者には元の情報の意味が わからないようにする技術である． 暗号技術は，安全に秘密の情報を送るために使われる．
暗号技術は，2000年以上前から軍事目的に利用されていた． その中でも，シーザーが使用したシフト暗号（シーザー暗号） は 有名で、今でも言葉遊びに使われたりする． シフト暗号とは，文字通り元の文章の文字を 数文字シフトした文が暗号文として使用されるような 暗号技術である． 例えば， 「おはよう」 という文章を 五十音順に3文字シフトさせると 「くへるか」 という文章になり， 『この文はすべての文字を3文字シフトしている文である』 という事実を知らない人では， 「くへるか」 がどのような意味の文章か見当もつかないだろう． もし，シフトした文章を受け取った人が 『この文はすべての文字を3文字シフトしている文である』 という事実を 知っていさえすれば， 「くへるか」 を 逆に3文字シフトすることにより元の文「おはよう」 を 得ることができるわけである．
暗号にはシフト暗号のほかにも いろいろな方式が存在するのだが， すべての暗号の基本的な原理は次のようになる．
|
図１： 暗号の原理
このとき，正規の受信者以外は， 鍵情報を知らないため，暗号化したデータを盗聴しても 元のデータに戻すことができないので， 元のデータを知ることができない．
鍵情報とはどのような情報だろうか． 例えば，シフト暗号においての鍵情報は 「すべての文字を何文字分シフトするか」 という情報にあたる． 鍵情報は，暗号方式によって様々なものがある．
このように，実は暗号というものは使おうと思えば 誰でも使うことができるわけである． しかし，ここで問題になるのは， 「どのようにして鍵の情報を共有するか」ということである． 鍵情報を共有する最も単純な方法としては， 送信者と受信者が直接会うということが考えられる． しかし，いつも2人が直接会うことができるとは限らない． もしも，二人が会うことなしに 通信などを用いて鍵情報を共有することができれば 便利だろう．そのような方法はあるのだろうか．